不同形式的鼓舞，在不同的历史阶段、各有不同功能，在社会生活中发挥着自己的作用。如原来“木鼓舞”，仅为祭祀祖先、祈神禳灾、娱神、娱祖灵所用，“调鼓”则主要用于丧葬仪式告慰亡灵，“团圆鼓舞”、“踩鼓舞”、“花鼓舞”等，主要是在每年春节和隆重的传统节日中娱乐。如今，都演变为节庆活动和人们劳动之余不可缺少的一种文化娱乐形式。功能的转化，也促使鼓舞的节奏及击鼓动作发生更为复杂的变化，而具表演性质。湘西地区的苗族男、女单人“鼓舞”和“猴儿鼓舞”就是明显的例子。“花鼓舞”通常活动于春节及“六月六”、“八月八”、“赶秋”、“赶夏”等民族传统节日。它的活动形式是由两人各持两根尺许长的鼓槌、分别站在鼓的两面同时击鼓，另有一人持单棒居中击鼓腰作伴奏。两者节奏要求统一，动作讲究对称。围绕着他们舞蹈的男女均可，多寡不限。唯舞蹈开始之前，须按惯例首先唱一首颂扬制鼓工匠功德的古歌，以示对祖先的纪念。以下就逐一介绍苗族社会的“鼓舞”。