外观设计是指工业品的外观设计，也就是工业品的式样。它与发明或实用新型完全不同，即外观设计不是技术方案。《中华人民共和国专利法》第2条中规定：“对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计。”可见，外观设计专利应当符合以下要求：必须是对产品的外观所作的设计。在产品经理的眼中，好的设计应立足于营造体验，而不是停留于设计工业加工品。
简化每个零件的形状，使机器结构简单；合并零件的功能，减少零件的种类或数量；应用新结构、新工艺、新材料、新原理来简化产品结构，提高产品的可靠性；分解部件，研究其装配、组装的很简单的结构；对相似零件进行分组；对相似产品按标准数序列进行产品系列化分析；实现产品零件的通用化和标准化。产品设计人员提高设计质量的关键在于自觉、主动地学习与生产加工过程和加工工艺方面有关的知识，熟练掌握设计技巧。工业设计的重要性目前我国工业设计行业的现状是教育界、学术界重视外观创意，轻视甚至忽略结构设计的情况比较严重。为什么出现这种现象，和我们我国的国情有很大的关系。建国以来到改革开放初期，我们我国可以说不需要工业产品外观造型设计，那时的物质生活极其缺乏，一切生产活动都本着降低成本，满足功能的前提，对产品外观造型基本没有要求。进入九十年代以后，随着人们精神、物质生活水平的提高和国外富有设计感的产品大量涌入国内市场，使国人大开了眼界，也促使了国内教育界、学术界对工业产品外观造型设计这个行业的重视。
采用少切削或无切削加工的工艺方法，以提高工件强度，降低制造成本。对于齿轮加工，汽车行业中早已大量采用整体滚锻、精锻成齿的方法来减少甚至取消齿形的加工量。工程机械的驱动桥差速器齿轮现也已开始采用精锻齿轮。精锻使得金属纤维沿齿形成形方向包络，不象一般齿轮切削齿形时把金属纤维切断，精锻齿大提高了齿轮的承载强度，减少了切削量，甚至可以不必再进行齿形加工，降低了制造成本。
在产品外观设计中，注入令人喜爱的外观是十分有益的，尤其是仿生的外观设计更能在审美乐趣方面给人以美的享受，并能起到诸如快速、简捷、漂亮等多种成效作用。例如子彈头外观的电动机车和汽车，能给人以疾速感鹤式和鳖鱼式外观的飞机能给人以威慑感海豚式外观的塑料玩具则能给人以温顺亲切的感觉。一般来说，用于表达功能的外观，其生命期较长，而出于风格要求的外观，其生命期较短。当产品外形无特殊要求时，功能设计可用单纯的外观来完成。这种设计一定是自然的和毫无修饰的。对设计者来说，还应特别注重外观的基本风格是否符合时代要求。
坚持标准化、通用化、系列化的“三化”原则。符合社会对环境保护的要求。符合技术创新的规律，重视对知识产权的保护。从企业的实际工艺水平和生产能力出发，强调设计与工艺、生产相结合。产品设计不单单是图样设计，还包括工艺设计和生产设计。生产设计应主要从以下几个方面进行研究：简化零件的功能或形状；较大限度地实现产品的标准化、通用化、系列化；尽可能使设计图纸中所规定的材料牌号、品种、规格与现有材料的使用情况一致；将毛坯工艺与加工工艺更有效地结合起来考虑；根据企业当前正常生产所采用的加工工艺、操作规则及相关信息来判断工艺设计的合理性；选择成熟加工工艺能保障的尺寸公差和表面粗糙度。