大鲵生性凶猛，肉食性，以水生昆虫、鱼、蟹、虾、蛙、蛇、鳖、鼠、鸟等为食。捕食方式为“守株待兔”。大鲵一般都匿居在山溪的石隙间，洞穴位于水面以下。夜间静守在滩口石堆中，一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，因它口中的牙齿又尖又密，猎物进入口内后很难逃掉。
它的牙齿不能咀嚼，只是张口将食物囫囵吞下，然后在胃中慢慢消化。娃娃鱼有很强的耐饥本领，饲养在清凉的水中二、三年不进食也不会饿死。它同时也能暴食，饱餐一顿可增加体重的五分之一。食物缺乏时，还会出现同类相残的现象，甚至以卵充饥。
中国大鲵除新疆、西藏、内蒙、吉林、台湾未见报道外，其余省区都有分布，主要产于长江、黄河及珠江中上游支流的山涧溪流中。
中国大鲵原产地自然分布主要集中在我国的四大区域：一是湖南张家界、江永、岳阳和湘西自治州；二是湖北房县、神农架；三是陕西汉中、安康、商洛；四是贵州遵义和四川宜宾、兴文等地。其他零星分布于湖北鹤峰、恩施，江西靖安、广西柳州、玉林，甘肃文县，河南卢氏县、嵩县,贵州黔东南，其中陕西汉中被中国农业部水生野生动植物保护办公室授予“中国大鲵之乡”称号。据统计，大鲵自然资源蕴藏量约为9万尾，以丘陵山区资源量为多，在经济发达地区由于工业污染的加剧，资源更显不足。
因为人们的贪食，追求不存在的药用价值，大鲵在三十年前被大量抓捕食用，超大个的大鲵已经消失。所以几乎见不到笨笨这么大的个体。尽管养殖场的养殖技术日趋成熟，一米左右的大鲵还是不少。但是野外野生的大鲵不多。曾经有大鲵的河流，因为人们的过度捕捞，野生大鲵的数量急剧减少，再加上中小型水电站大坝的建设，开矿引起的河流水污染等原因导致这些河流已经不适宜大鲵的生存，许多地区的大鲵已经消失。残存的野生大鲵，不少都不得不退缩到溶洞中躲避人类的影响苟延残喘。为了保护极少的野生大鲵，江西省靖安县从二十世纪七十年代就开始在全国个发布公告保护大鲵，设立全国个大鲵自然保护区，建立全国个大鲵研究所，而且在2001年将大鲵定为县吉祥物。而国家在1988年就将大鲵列入国家二级重点保护野生动物。从二十世纪90年代开始，陆续在江西、湖南、陕西、四川、甘肃、湖北和贵州等地方设立保护区，用来保护野生的大鲵种群和它们的栖息地。
娃娃鱼是一种传统名贵药用动物，其肌肉、内脏、骨骼、表皮及其分泌物均可入药，在历代方石中多有记载。如《本草纲目》中有“鳞目、四部、大鲵……以痴疾”。《本草经集注》、《本草拾遗》等药典中也有“治痴疾、治牛、治斑疾”的描述，表明了大鲵入药在提高智力、美容、益肤方面有显著功能。中医认为，大鲵性甘平味淡，有补气、养血、益智、滋补、强壮之功效，主治神经衰弱、贫血、痢疾、疟疾等，用于病后、产后身体虚弱，肾虚阴亏，肺痨咯血，久痢脱肛等。现代医学认为，经常食用大鲵可聪明益智延缓衰老提高造血和免疫功能，对防止心脑血管系统疾病，恶性贫血和恶性肿瘤有很好的效果。鲵皮粉拌桐油可以、，尤其是对面部的烧的不留。大鲵皮肤黏液细胞中释放黏糖蛋白后，与水结合即成黏液，覆盖在上皮游离面，形成了一道天然的防护屏障。黏液主要成分为黏多糖蛋白和纤维物质，还有多种，及“蛙皮素”，具有较强的作用，可预防麻风病、老年痴呆和防治癌症。大鲵肝脏中含有丰富的金属硫蛋白，能有效消除人体内有害的“自由基”，并可吸收外资结合有害金属离子将其排出体外，起到有效的“”作用。
大鲵皮肤中含有大量活性胶原蛋白（COLLAGEN）及表皮活性变白因子（CHF），能够使人体皮肤保持弹性、润滑细腻、健康白嫩，被称为养颜美白圣品，具有极强的美容功效。
大鲵全身都是宝，是一种集保健、药用、美容为一体的珍贵物种，被专家誉为“水中人参”、“软黄金”。 体内含有50多种天然活性物，能够促进人体生理活性，改善人体生理代谢水平，促进人体蛋白质合成，提高人体免疫功能，增强抗病能力。