通常通过地下匍匐的根茎成片生长，也可以通过开花结籽繁衍，种子被称为竹米。有些种类的竹笋可以食用。竹枝杆挺拔，修长，四季青翠，傲雪凌霜，倍受中国人喜爱，与梅、兰、菊并称为“花中四君子”，与梅、松并称为“岁寒三友”，从古文人墨客，爱竹咏竹者众多，很多竹子的原产地在中国，也称之为中国的文物标志。
矮小的竹种，其杆高10～15厘米，的竹种，其杆高达40米以上。成熟的竹生出水平的枝，叶片为剑形，有叶柄，幼株的叶直接从茎上生出。虽然某些种的茎秆生长迅速（每日可生长0.3米），但大多数种类仅在生长12～120年后才开花结籽。竹一生只开花结籽一次。
竹子是一种速生型草本植物，其竹叶呈狭披针形，长7.5～16厘米，宽1～2厘米，先端渐尖，基部钝形，叶柄长约5毫米，边缘之一侧较平滑，另一侧具小锯齿而粗糙；平行脉，次脉6～8对，小横脉甚显著；叶面深绿色，无毛，背面色较淡，基部具微毛；质薄而较脆。竹笋长10～30cm，成年竹通体碧绿节数一般在10～15节之间。
竹叶：《本草纲目》：“淡竹叶气味辛平，大寒，；主治：心烦、尿赤、小便不利等。苦竹叶气味苦冷、；主治口疮、目痛、、中风等。药用竹叶以夏秋两季采摘嫩叶，晒干、煎水饮；用量2到4钱”，竹叶还常用于作药粥。据清代曹庭栋名医所编的《老老恒言》记载：“竹叶解渴除烦，中暑者宜用竹叶一握，山桅一枚，煎汤去渣下米煮粥，进一、二杯即愈”。《多能鄙事.卷回》：“竹叶粥治老人膈上风热，目赤，视而不见物。”