城市生活垃圾和其它固体废物如果处理和管理不当，其所含有害成分将通过多种途径进入环境和人体，对生态系统和环境造成多方面的危害。
一是对土壤的污染。城市生活垃圾和其它固体废物长期露天堆放，其有害成分在地表径流和雨水的淋溶、渗透作用下通过土壤孔隙向四周和纵深的土壤迁移，迁移时，有害成分要经受土壤的吸附和其他作用，进而对土壤中生长的植物产生污染，污染严重的土地甚至无法耕种。
二是对大气的污染。城市生活垃圾和其它固体废物在运输、处理过程中如缺乏相应的防护和净化措施，将会造成细末和粉尘随风扬散;堆放和填埋的废物以及渗入土壤的废物，经过挥发和化学反应释放出有害气体，都会严重污染大气并使大气质量下降。
三是对水体的污染。如果将城市生活垃圾和其它固体废物直接排入河流、湖泊等地，或是露天堆放的废物经雨水冲刷被地表径流携带进入水体，或是飘入空中的细小颗粒通过降雨及重力沉降落入地表水体，水体都可溶解出有害成分，污染水质、毒害生物。有些简易垃圾填埋场，经雨水的淋滤作用，或废物的生化降解产生的渗沥液，含有高浓度悬浮固态物和各种有机与无机成分。如果这种渗沥液进入地下水或浅蓄水层，将导致严重的水源污染，而且很难得到治理。
四是对人体的危害。生活在环境中的人，以大气、水、土壤为媒介，可以将环境中的有害废物直接由呼吸道、消化道或皮肤摄入人体，使人致病。所以，我们对城市生活垃圾必须做到“日产日清、科学处理”。